光电开关利用某种的原理、效应把被测物理量变换成电量等易测量的量，获取的信息包括各种物理量、化学量和生物量。
从信息技术的角度来看，光电开关是获取和转换信息的工具，信息可以是电、磁、光、声、热、力、位移等。
敏感元件是传感器的核心部件，是用来感知外界信息并将其转换成有用信息的元件。同一敏感元件可因装置的不同而构成不同的应用光电开关。
对射型原理：
直射光在空气中和水中时，总是直线传播。使用对射型传感器外置的开叉来检测微小物体的示例便是运用了这种原理，物体挡在投光和受光器之间，受光器接收不到投光器的光，就会有信号给出。
反射 （正反射、回归反射、扩散反射）在镜面和玻璃平面上，光会以与入射角相同的角度反射，称为正反射。3个平面互相直角般组合的形状称为三面直角棱镜。
如果面向三面直角棱镜投光，将反复进行正反射，终的反射光将向投光的反方向行进。这样的反射称为回归反射。
多数的回归反射板都是由数mm角的三面直角棱镜按规律排列而构成的。
此外，在白纸等没有光泽性的表面上，光线将向各个方向反射，这样的反射称为扩散反射。扩散反射型将该原理作为检测方式。
它的特点有
①检测距离长如果在对射型中保留10m以上的检测距离等，便能实现其他检测手段 （磁性、超声波等）无法达到的长距离检测。
②对检测物体的限制少由于以检测物体引起的遮光和反射为检测原理，所以不象接近传感器等将检测物体限定在金属，它可对玻璃·塑料·木材·液体等几乎所有物体进行检测。
③响应时间短光本身为高速，并且传感器的电路都由电子零件构成，所以不包含机械性工作时间，响应时间非常短。
④分辨率高能通过设计技术使投光光束集中在小光点，或通过构成特殊的受光光学系统，来实现高分辨率。也可进行微小物体的检测和高精度的位置检测。
⑤可实现非接触的检测可以无须机械性地接触检测物体实现检测，因此不会对检测物体和传感器造成损伤。因此，传感器能长期使用。
⑥可实现颜色判别通过检测物体形成的光的反射率和吸收率根据被投光的光线波长和检测物体的颜色组合而有所差异。利用这种性质，可对检测物体的颜色进行检测。
⑦便于调整在投射可视光的类型中，投光光束是眼睛可见的，便于对检测物体的位置进行调整。